Как пишется правильно: полотенец или полотенцев?

Слово полотенце входит в разряд существительных среднего рода, которые имеют традиционные вариантные формы родительного падежа множественного числа. По регулярности употребления в речи таких форм они делятся на три группы:

1. с равноправными вариантами типа дышел – дышл (от существительного дышла), ремесел – ремесл (от существительного ремесла);
2. со стилистическими вариантами, в которых разграничивают литературные и разговорно-просторечные формы: захолустий – захолустьев; снадобий – снадобьев;
3. с нормативными вариантами краткой формы: блюдец, корытец, зеркалец.

Существительное полотенце относится к третьей группе и в родительном падеже множественного числа имеет нормативную форму полотенец. Форма полотенцев является просторечной; в литературном языке она не употребляется.

Правописание слова полотенец закреплено правилами образования падежных форм существительных среднего рода. Их нарушение приводит к грамматическим ошибкам на письме и нарушению литературных норм словоупотребления в речи.

TheDifference.ru дает следующие рекомендации по употреблению в речи падежных форм полотенец и полотенцев:

1. Существительное полотенце в родительном падеже множественного числа имеет форму полотенец.
2. Форма полотенцев не относится к стилистическим вариантам словоупотребления. Она является просторечной и в литературном языке не употребляется.
3. Произносить и писать правильно полотенец, а не полотенцев.