Как пишется правильно: учители или учителя?

Слово учитель в современном русском языке имеет два значения. Первое из них —  специалист, имеющий педагогическое образование и преподающий в школе какой-либо предмет; второе – человек, обладающий высоким авторитетом в определенной области знаний или профессиональной деятельности, идейный наставник.

В зависимости от значения слова, множественное число существительного учитель может иметь форму учителя или учители.

Слово учитель в первом значении относится к существительным, обозначающим лицо по профессиональному признаку. В соответствии с современными орфографическими нормами в таких существительных мужского рода продуктивно образование форм множественного числа с окончанием –а (я):

учитель – учителя; доктор – доктора; фельдшер – фельдшера; мастер – мастера.

В значении «авторитетный человек, имеющий своих последователей», слово учитель входит в число существительных с отвлеченным значением, обозначающих личные качества. Большинство из них образует множественное число при помощи окончания –ы (-и):

учитель – учители; вдохновитель – вдохновители; созидатель – созидатели; пастырь – пастыри.

Правописание окончаний во множественном числе имени существительного учитель следует соотносить со значением слова, которое проявляется в конкретном смысловом окружении, то есть, в предложении:

 TheDifference.ru дает следующие рекомендации по правописанию окончаний в существительных учители и учителя:

1. Написание –я или –и в окончании множественного числа существительного учитель зависит от его лексического значения.
2. Существительное учитель со значением «преподаватель школьного предмета» во множественном числе имеет окончание –я.
3. Если слово учитель обладает значением «наставник, идейный руководитель», во множественном числе оно пишется с окончанием –и: учители.